– I vår iver etter å si nei til narkotika, har vi ofret de narkomane. Jeg er imot narkotika, men av hensyn til de rusavhengige er det nødvendig å avvikle straff og bøter for bruk av narkotika. Det må til for å redde flere liv og gjenreise verdighet for det som er blitt den mest stigmatiserte gruppen i det norske samfunnet, sier Solhjell til Aftenposten.

Han etterlyser nå en grunnleggende «verdireform» i norsk narkotikapolitikk.

– Ja. I prinsippet mener jeg det er riktig vei å gå. Det viktige er å erkjenne at straff for avhengighet ikke virker, og må erstattes av hjelp og behandling. Dersom en slik strategi skal virke må vi ha på plass et mer omfattende behandlingssystem slik som i Portugal, sier Solhjell til Aftenposten.

Arne Johannessen slakter Solhjells ønske om å fjerne straff for bruk av narkotika.

– Jeg frykter at avkriminalisering vil føre til en kraftig økning i ungdommers bruk av narkotika. Det vil øke presset mot mange ungdommer som i dag klarer å stå imot, sier Johannessen til Aftenposten.

Ifølge tall fra Sirus, Statens institutt for rusmiddelforskning, har Norge en relativt lav andel ungdom som bruker narkotika. Til gjengjeld har Norge mange misbrukere i den mest utsatte gruppen av misbrukere, de som bruker heroin i sprøyteform.

– Tilbudet til de tyngste misbrukerne må bli bedre, men vi kan ikke basere narkotikapolitikken på det som skjer på Plata i Oslo. Vi kan bedre situasjonen for narkomane på Plata uten å kaste over bord en politikk som har vært vellykket når det gjelder å holde mange ungdom unna narkotika, sier Johannessen til Aftenposten

EU-tall som ble lagt frem for en måned siden, viser at Norge nå er nær Europatoppen på dødsstatistikken. De siste årene har antall dødsfall knyttet til narkotika i Norge stabilisert seg rundt 250. Bård Vegard Solhjell mener en avkriminalisering av narkotikabruk vil redde mange liv.

– Kriminaliseringen fører til at de narkomane jages, sees ned på og ender i uhåndterlige gjeldsproblemer. Det svekker mulighetene for å sikre dem skikkelig behandling og nødvendig helsehjelp, sier Solhjell til Aftenposten.

Tidligere i år innrømmet både justisminister Knut Storberget (Ap) og tidligere høyesterettsdommer Ketil Lund at bruk av straffereaksjoner ved narkotikabruk har feilet. «Vi må tørre å tenke alternativt», sa Storberget. Også han viste til Portugal som i 2001 avviklet straff for bruk av narkotika. Det ble i stedet innført ulike former for oppfølging, som informasjon om skadevirkninger og behandling. I følge portugisiske myndigheter har omleggingen ført til en mer «human» politikk og en markert nedgang i narkotikarelaterte dødsfall. Forsker Anne Line Brettewille-Jensen ved Sirus påpeker at konsekvensene av avkriminaliseringen i Portugal ennå ikke blitt grundig evaluert.

Tidligere i år la et utvalg, ledet av tidligere utenriksminister Thorvald Stoltenberg (Ap), frem en rekke forslag. Høringsfristen for utvalgets rapport går ut om en måned. Til våren legger Regjeringen dessuten frem en egen stortingsmelding om fremtidens narkotikapolitikk.

Bård Vegard Solhjell frykter at det mangler mot til å tenke nytt i den pågående politiske prosessen. Han vil ha en offentlig debatt om det grunnleggende verdisynet i narkotikapolitikken.

– Det vi trenger er ikke nok en omorganisering. Vi trenger en verdireform, sier Solhjell til Aftenposten.

Han påpeker at avkriminalisering av bruk av narkotika, ikke må likestilles med legalisering.

– Jeg ønsker ikke å legalisere bruk av stoff. Det skal fortsatt være forbudt. Men besittelse av brukerdoser av narkotika bør ikke regnes som en straffbar handling som kan utløse fengselsstraff, bøter og anmerkning på rullebladet, sier Solhjell til Aftenposten.

Han ønsker å gjøre det som i Portugal, hvor en «nemnd» rår over tiltak som avrusning, helsehjelp og informasjon når noen tas for stoffmisbruk.

Bård Vegard Solhjell etterspør også en kraftig satsing på å sikre tunge rusmisbrukere egen bolig, bedre samarbeid mellom psykiatrien og rusomsorgen, og større fleksibilitet i bruken av «narkotiske legemidler» som metadon.